1953年8月，袁隆平從原西南農學院——現西南大學畢業，服從全國統一分配，到湖南省懷化地區的安江農校任教。同年被分配到偏遠落后的湘西雪峰山麓安江農校教書。

20世紀60年代初，中國遭遇三年自然災害，看到有人因為饑餓倒在路邊、田埂邊和橋底下，袁隆平被這些景象深深刺痛了，立志用農業科學戰勝饑餓。

然而，袁隆平的研究之路并不順利。

一開始，他就得面對國際權威的批判“水稻雜交無優勢”；為了找到雄性不育的水稻植株，他跑遍大半個中國找了6年之久；“文革”時期遭到沖擊，實驗田被毀……

水稻是湖南主要農作物。1966年，袁隆平在《科學通報》上發表論文《水稻的雄性不孕性》，正式提出通過培育水稻“三系”（即雄性不育系、雄性不育保持系、雄性不育恢復系），以“三系”配套的方法來利用水稻雜種優勢的設想與思路，由此拉開中國雜交水稻研究的序幕。

1976年，袁隆平育成的三系雜交稻在全國大面積推廣，比常規稻平均增產20%，為解決中國糧食問題作出了歷史性貢獻。

隨著中國水稻研究連續取得突破性進展，2017年2月，國際著名學術期刊《自然·植物》雜志發表文章稱，中國的植物生物學研究已經確立了在全球的卓越地位。特別是水稻生物學、遺傳學和群體基因組學研究已經引領世界水稻乃至作物科學研究，可謂“中國的復興”。

多年來，有關雜交水稻的爭議不時出現，袁隆平的應對方法永遠只有一條：下田實踐。

“在田里，人的身體上半截被太陽曬著，很熱。腿在田里冷水中泡著，很涼。但我們每天都要拿著放大鏡，一壟壟、一行行、一穗穗，在成千上萬株稻穗里尋找水稻雄性不育株，那真的就像是大海撈針。”